體扁平,黑褐色,通常中等大小。頭小,能活動。觸角長絲狀,複眼發達。翅平,前翅為革質後翅為膜質,前後翅基本等大,覆蓋於腹部背麵;有的種類無翅。不善飛,能疾走。不完全變態。產卵於卵鞘內。
大連滅蟑螂約有6000種(一說2250多種),主要分布在熱帶、亞熱帶地區。生活在野外或室內。蟑螂的化石或者是從煤炭和琥珀中發現的蟑螂,與各家櫥櫃中的並沒有多大的差別。億萬年來它的外貌並沒什麽大的變化,但生命力和適應力卻越來越頑強.
一直繁衍到今天,廣泛分布在世界各個角落。值得一提的是,一隻被摘頭的蟑螂可以存活9天,9天後死亡的原因則是過度饑餓。成年期長約1年半。雌體可產卵莢50個或更多,每個卵莢內含卵約16枚,45天後孵出若蟲。若蟲期長11~14個月。
美國蟑螂原產於熱帶美洲及亞熱帶美洲,翅發育良好,能飛很長一段距離。長約12公釐(不足0.5英寸),故常被食品雜貨店的裝貨袋或盒帶入家中。已被船舶帶到世界各地。一年可產生3代乃至更多代。德國蟑螂在紐約市克羅頓(Croton)輸水道的水管周圍數量多,故俗名克羅頓蟲。
隨著人類築室而居和交通物流的不斷發展,蟑螂逐漸成為在地球上廣為分布的居室昆蟲。凡有人類活動的地方都有蟑螂。蟑螂的危害不亞於蚊蟲、蒼蠅及老鼠,現已成為四害之首,是防治難度大的衛生害蟲之一。